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    撰稿人:Evan Delaney

    2024 年,美國電信業者迎來驚人轉機,許多原本瀕臨破產的公司,如今已重回穩健經營正軌。

    回顧過往,電信業向來給人保守、緩步發展的印象,這是一個資本密集的產業,由於網路升級需要龐大資金,加上投資報酬率普遍不盡理想,傳統業者往往對投資持保守態度。

    然而,產業正面臨重大轉變,其中最關鍵的推手就是光纖網路需求的快速成長。光纖的重要性與日俱增,不僅來自住宅用戶的需求提升,更因為企業持續導入AI和機器學習,需要能高速傳輸大量數據的企業級長途光纖網路。儘管這些趨勢並未改變產業的基本經濟結構,而且市場對AI未來需求的預期可能有些過於樂觀,但不可否認的是,這兩大需求支柱帶來的市場情緒轉變,至少暫時拯救了電信業。

    特別值得關注的是,市場對住宅光纖業者的觀感有了明顯改善。光纖到府一直是一項高成本的工程,光是將光纖接入一處住宅就可能耗資 1,500 美元,而將每位用戶接入網路還需額外支出約 600 美元。許多業者在等待投資回收期間都面臨經營困境,例如Frontier Communications在 2020 年申請第 11 章破產保護,而Lumen Technologies也因無法如期還債,在去年 11 月進行大規模重組和債務交換。

    以上案例說明了為何大型電信業者對投資光纖網路一直抱持謹慎態度,然而,在需求增長和企業估值偏低的推動下,2024 年已出現數筆大型併購案,預計未來還會有更多併購交易。儘管光纖業者的現金流可能面臨挑戰,但其擁有的是長期、面向未來的技術,不僅營運成本低,亦可輕鬆升級。這些優勢,再加上 2022 年至 2023 年市場低迷期間企業價值大幅下跌,使得光纖公司成為大型業者眼中的併購良機1

    2024 年第四季,Bell Canada宣布收購Ziply Fiber,而Verizon也表態要以 200 億美元併購Frontier。這些交易開啟了併購熱潮,現在只要是尚未併入大型科技媒體電信集團的光纖公司,均可能成為收購標的。

    充裕的資金、美國政治局勢相對穩定,加上聯邦通訊委員會(FCC)可能在 2025 年任命第三位共和黨籍委員,皆為新一波併購交易創造更有利的環境。

    我們一直認為,市場對光纖公司的估值過於悲觀。以Uniti的無擔保債券為例,去年價格從約 60 美元大幅攀升至接近 90 美元。雖然此類標的價格波動較大,但整體走勢印證了我們的看法。

    整體而言,2024 年下半年不良資產出現大幅反彈,投資人為了不錯失報酬機會,紛紛投向信用評級較低的高風險標的。這股熱潮現在可能已有些過熱,我認為到了 2025 年,市場將重新聚焦在這些公司的基本面,以及真正的競爭優勢。

    1 這段期間此類公司的本益比曾低至5到6倍